1644年12月18日，大明，广州。
齐国驻广州主事人周二贵在汉洲大货栈里，遇到了一个久违的老熟人，他昔日的东家周应平。
看着一脸沧桑的老东家，周二贵几乎未敢相认，不到四十许的年龄，却已经显出一副老态，左侧脸颊赫然还有一道深深的疤痕，头发也有几分散乱。
“呵呵……，前些年，在淮安遇到了溃兵，被砍了一刀。好在没伤了性命。侥幸，侥幸呀！”周应平左手摸了摸脸颊上的疤痕，苦笑两声，“这兵荒马乱的，莫说生意不好做，就是性命有时也难保呀。”
“老东家，你不是在跑海上吗？如今，你这是……”周二贵小心地问道。
“二贵呀，你莫要再喊我东家了。”周应平笑了笑，说道：“七八年前，我已将你的身契送给了曹（曹雄）大头领，你早已是那汉洲人了。”
“我们汉洲已经建国立制，现在称之为齐国。大王乃是昔日我汉洲民政大总管……”
“这个，我是知道的。”周应平点点头，神情里露出一丝尴尬，“想不到，昔日一个……有为少年，竟然已成一国之君了。……世事难料呀！”
“我家王上英明神武，睿智非凡，如今更是将我齐国打理的蒸蒸日上。”周二贵朝着南方拱了拱手，由衷地说道。
“十年前，我就看出了齐天这少年是一个不凡之人。”周应平接话道。
“老东家，议论我家王上，请讳言。”周二贵左右看了看，提醒道。
“哦？”周应平一愣，随即反应过来，那个笑得一脸人畜无害的少年，如今已是汉洲之主，齐国的君王，自己直呼名讳，是有些僭越了，随即朝周二贵拱了拱手，以示悔意。
“老东家，可是在广州遇到难事了？”寒暄了半响，周二贵有些不耐了，货栈里的几个主事和黑衣卫还要他去后院议事，商讨如何将佛山那里的数万铁匠艺人弄一些到广州来，然后运回汉洲本土。
近期，听闻福建的郑家已经开始组织佛山的铁匠往泉州、台湾和吕宋转移，明显是在为以后大陆局势变幻而在做着准备。那么，汉洲要是不趁此机会，跟在郑家人后面，抓紧时间去网罗大量的铁匠和其他手工艺人，那汉洲货栈的工作可就太失职了。
君不见，驻南京的齐国代表和黑衣卫，使尽各种手段，跟郑家在龙江船场抢夺各类匠人，在松江争夺织工和丝工，若是广州这边动作稍慢一步，那很可能就让郑家抢了先手，把人都拐带走了。
南方于北方局势截然不同，南京弘光朝廷建立后，整个南方局势比较平稳，弄些工匠和艺人，还不能明目张胆，只能私下偷偷运作，承诺给钱给地给房子，再加之数年汉洲移民的好口碑，也是搜罗了不少有用的工匠和手工艺人。
而北方，整个秩序已全部打乱，齐国派出的陆战队在与建奴征战过程中，直接将一府一县的工匠、艺人、读书人等拥有一技之长的民，全部打包装船运走，期间根本没有任何一丝阻碍和掣肘。
在登莱之地搜罗的移民，甚至相当一部分竟然都是完整的一家人，男女比例也于去年首次提升到接近1:1的模式。这一结果，让汉洲本土的移民官员和各个移民接收地非常满意。尼玛的，每年为了本地区众多光棍汉子能娶到媳妇，各个地区的主官是绞尽脑汁，更是无数次的催逼移民部和贸易部，不论是劫掠安南、朝鲜，还是扫荡帝汶岛、威远岛，或者从南洋、日本，乃至印度、波斯去贸易买卖，赶紧多弄些妇人回来。
想想整个齐国辖下十几万人口，成年男丁就占了六成多，许多人移民本土四五年了，都没捞着媳妇成家，这对整个社会的稳定，是一个不小的隐患。因而，对于能将移民人口中的男女比例提升到接近1:1的比例，汉洲本土上下是极为乐见的结果。
“海贸不易呀！”周应平长长地叹了一口气，说道：“以前，郑家海船只是垄断日本、朝鲜和部分安南、柬埔寨等地的海上贸易。但随着郑家海上势力的愈发扩张，如今更是将整个南洋地区控制大半，甚至遥远的锡兰、缅甸和印度也有染指。未有郑家海王旗，我大明众多海商是寸板难以下海呀。”
“数月前，为了省几个银钱，冒着风险没有购得郑家海王旗，便与几个伙伴组船跑了一趟南洋，在返回时广东潮州海域时，这个……这个不小心被郑家巡海船队截获，船货皆被郑家扣留。若是仅扣船货，倒也罢了，我等只能自认倒霉。可是……，可是郑家还将船上你那十七岁的侄儿亦扣下。声言，要拿十万两银子来赎人，限期两个月。否则，就将人给沉到海里去喂鱼。”
“二贵，哦，不！周大掌柜，听闻你们汉洲与郑家交好，可否帮我去说项一二，将我那孩子给放回来。十万两银子，委实太多了！这些年来，又是天灾又是人祸，生意难行，数年来，家中不仅未能积存下多少银两，还倒赔出不少。那郑家若是要个一两万两银子，凑一凑，勉强可以拿出来。但那十万两银子，可真要了我老命了呀！周大掌柜，你就看在昔日情面上，帮帮我……”
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