申时过后, 天际又开始飘起细雪。各家各府的马车在庄子前排成了一长溜, 穿着各式衣裳的仆役象夏天塘池里的家养白鹅一样, 将头颈都伸得长长的, 不错眼地找寻着自家主子。
今日能来红栌山庄做客的举子们相顾间斯文谈笑, 找着这样或那样的理由和借口, 想在庄门口多流连一二。因为他们多少都知道崔家大公子的妹妹在半山腰的问梅轩做东, 招待的那些女宾都是即将入宫选的女子。
趋美之心人皆有之，所以当闺秀们出来时，抬头所见就是一双双灼热的眼神。年轻女郎们顿时忙不迭地把手帕暖罩之类的东西迎在前面, 冀图自己的花容月貌不要让那些不知名的男子轻易看了去！
正在里面送客的崔文樱听到外头的喧闹，听到底下仆妇的禀报，一时气得小脸绯红, 却是无论如何也没想到还有这样的疏漏。但她毕竟不是山庄的正经主人, 不好出言斥责那些举子的孟浪和无礼，连忙派身边的小丫头进去找长兄。
崔文璟今日在宴上迎来送往有些薄醉, 刚刚结识了几位青年才俊, 听到这事一时头大如斗。举子们是不好得罪的, 那就只能是底下的奴仆没有安排周全。但这里毕竟是秦王的地界, 那些奴仆即便做事不尽心, 他们崔家作为外人也不好多加置喙。
崔文璟狠灌了几口凉茶, 在贴身小厮的侍候下踉跄站起来，准备好言相劝让那些过于春风得意的举子们稍稍收敛些。紧赶到外面时就见男宾们毕竟还是要脸面的，已经走了多半。刚下过雪的地面上到处都是黑色的车辙印, 两个妹妹正站在一起, 和三位闺秀作别。
山庄里到处是繁花盛景，庄子外头就没有什么可看的了。小汤山的山势平缓，大概因为靠近温泉，地面松柏苍翠连绵，间或夹杂几棵光秃秃的杂树，就像素锦上面打了几个补丁，看起来稍稍有些碍眼。
面对崔氏姐妹俩不怎么友善的眼光，站在末位的傅百善也很无奈。
本来受邀请过来吃了玩了，还把人家的老师气病了，这样多半是不受待见的，所以不管占不占理还是早点走人为妙。偏偏张锦娘和靳佩兰拉住她不准走，说输人不能输阵。究其根底其错在对方，作甚一副气虚的样子？
傅百善看着她们一脸得理不饶人的模样，却是想起了跟着夫婿远嫁贵州的闺中姐妹魏琪，也是这般好打抱不平的性子。想来，这几年虽然碰到过徐玉芝那样不可理喻的疯女人，更多的却是如魏琪，张锦娘，靳佩兰这样古道热肠的姑娘！
崔文樱先时对傅百善还有三分好感，却在她出言顶撞蔡夫人时变得丝毫不剩。将心中那句劝诫忍了又忍才出口道：“傅姐姐，女子还是贞静为好，万一把我的老师真的气出个好歹来，于你的名声不好听……”
身材娇小的张锦娘站在新结识的两位伙伴旁边，也不知道有了底气还是怎的，闻言毫无淑女风范地翻了个白眼道：“崔小姐，大伙都知道你是京中第一姝，自家姑父的亲姐又是宫里得宠的娘娘，这回板上钉钉的是宫选的头一名。只是这世上做不来诗文的好女子多了去了，蔡夫人也不能凭这点就胡乱骂人家吧！”
崔文樱记得这个扬州学政之女一向笑脸迎人，今日怎么变得炝辣椒一样言辞锋利。正要出言反驳，却又觉得有些词穷。
靳佩兰冷眼看着她翕动了几次的嘴唇，却始终拿不出象样的词语出来反驳，遂曼声道：“张妹妹不必过于动气，傅姐姐也莫着恼。想当初我仰慕蔡夫人的才华，甫一到京就前去拜访，心想做不成她的弟子，蒙她指点几句也是好的。结果她拿到我的诗文，才看两眼就批判说文理不通字迹拙劣如幼儿。”
靳佩兰说到这里冷笑了两声：“我父是宝应十七年的二甲头名，其诗文书法足以让人称许。只因他脾性急躁又不善言辞才在宦海沉浮，四十多岁了还屈居一个名不见经传的县丞之位。我跟在他身边苦练了近十年的字，却被批得如地上泥垢一般不堪。”
靳佩兰伸出一双纤手将对襟貂毛领紧了一下，仿佛解气一般道：“我如遭雷殛失魂落魄地出了房门，送我出来的婆子大概不忍心，站在门槛后悄悄地提点于我说，是我所备的礼物过于简薄，所以蔡夫人才没有耐性看完我的诗文！”
崔文樱脸上乍红乍白，终于失了平日的文秀大怒道：“你胡说！”心里却模糊记起，每年的春秋二季姑母都要派人往老师家送些财物，有一回自己还在姑母房中无意看到过厚厚的礼簿。
靳佩兰挑眉一笑道：“蔡夫人名声如同云间明月，我便如萤火之辉，又如何同她相比？只怕说出来也无人相信，所以今日我特意挑了从前那本诗作里的一首写下来。结果，就得到了‘缀玉联珠卓尔不群，令人击节赞叹’的评语。”
傅百善简直要抚额感叹，谁说才女就不小气的，这位记气就一记大半年呢，今日始来报呢！
靳佩兰比时无比神轻气爽，捂嘴笑道：“崔小姐也莫强辩，那本被蔡夫人批得一文不值的习作还在我家里放着呢！哦，上面当然还留有蔡夫人朱笔批注的墨宝呢！枉我一心尊祟她，原来——也只是个嫌贫爱富沽名钓誉的俗人罢了！”
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